On appelle généralement «Roms» les groupes de population ayant été expulsés du nord-est de l’Inde par des guerres, depuis le Ve siècle, ou ceux qui ont migré pour des raisons économiques et parlent le romani, langue reposant sur le sanskrit et le prakrit, plus précisément le dialecte romanés empreint de valaque. Les Roms vivent aujourd’hui sur tous les continents; ils sont particulièrement nombreux et en majorité sédentaire en Europe de l’Est et dans les Balkans. Des groupes d’Europe Centrale, qui ont fortement adaptée leur langue à la langue du pays de séjour, se dénomment Sinti ou Manouches. Ils se répartissent ensuite en plusieurs sous-groupes, se distinguant les uns des autres selon l’activité professionnelle, le lieu de séjour, les évolutions linguistiques ou bien encore l’appartenance à un clan.
De nombreux Roms sont arrivés en Suisse de la Yougoslavie soit dans les années 60 en tant que travailleurs saisonniers ou dans les années 90, pendant la guerre, en tant que réfugiés. Les Roms ont aussi été marginalisés pendant la Seconde Guerre mondiale (politique vis-à-vis des gens du voyage). Selon les estimations de la Rroma Fondation, entre 50 000 et 80 000 Roms vivent aujourd’hui en Suisse.